Al poner el énfasis en las prácticas de respiración y meditación, que ayudan a calmar y centrar la mente, no sorprende que el yoga también brinde beneficios mentales, como la reducción de la ansiedad y la depresión. Lo que puede ser más asombroso es que en realidad hace que nuestro cerebro funcione mejor.
Cuando levantas pesas, tus músculos se vuelven más fuertes y más grandes. Cuando haces yoga, las células de tu cerebro desarrollan nuevas conexiones y se producen cambios en la estructura y función del cerebro, lo que da como resultado mejores habilidades cognitivas, como el aprendizaje y la memoria. El yoga fortalece partes del cerebro que juegan un papel clave en la memoria, la atención, la conciencia, el pensamiento y el lenguaje. Sería como un levantamiento de pesas para el cerebro.
Los estudios que a través de los años utilizaron resonancias magnéticas y otras tecnologías de imágenes cerebrales demostraron que las personas que practicaban yoga con regularidad tenían una corteza cerebral (el área del cerebro responsable del procesamiento de la información) y un hipocampo (el área del cerebro involucrada en el aprendizaje y la memoria) más gruesos en comparación con los no practicantes . Estas áreas del cerebro generalmente se encogen a medida que envejece, pero los practicantes de yoga de mayor edad mostraron menos contracción que aquellos que no practicaban yoga. Esto sugiere que el yoga puede contrarrestar la disminución de la memoria y otras habilidades cognitivas relacionadas con la edad.
La investigación también muestra que el yoga y la meditación puyoga y salud eden mejorar las funciones ejecutivas, como el razonamiento, la toma de decisiones, la memoria, el aprendizaje, el tiempo de reacción y la precisión en las pruebas de agudeza mental.
Estado de ánimo mejorado
Todo el ejercicio puede mejorar su estado de ánimo al reducir los niveles de hormonas del estrés, aumentar la producción de sustancias químicas para sentirse bien conocidas como endorfinas y llevar más sangre oxigenada a tu cerebro. Pero el yoga puede tener beneficios adicionales. Puede afectar el estado de ánimo al elevar los niveles de una sustancia química cerebral llamada ácido gamma-aminobutírico (GABA), que se asocia con un mejor estado de ánimo y una disminución de la ansiedad.
La meditación también reduce la actividad en el sistema límbico, la parte del cerebro dedicada a las emociones. A medida que disminuye su reactividad emocional, tiene una respuesta más templada cuando se enfrenta a situaciones estresantes.
Las drogas y la terapia de conversación han sido tradicionalmente los remedios para la depresión y la ansiedad. Pero los enfoques complementarios, como el yoga, también ayudan, y el yoga se compara ventajosamente sobre otras terapias complementarias.
Una revisión de 15 estudios, publicada en la revista Aging and Mental Health, analizó el efecto de una variedad de técnicas de relajación sobre la depresión y la ansiedad en adultos mayores. Además del yoga, las intervenciones incluyeron terapia de masajes, relajación muscular progresiva, manejo del estrés y escuchar música. Si bien todas las técnicas brindaron algún beneficio, el yoga y la música fueron las más efectivas tanto para la depresión como para la ansiedad. Y el yoga pareció proporcionar el efecto más duradero.